I luften. Tag med på en flyvetur hen over mægtige Grand Canyon med en pilot, der har pakket helikopteren med gode historier og kold champagne.
Umærkeligt har helikopteren sluppet jorden. Først med 20 centimeter, mens den glider hen ad landingsbanen. Pludselig med massevis af meter, og vi befinder os højt over skyskrabere og flade forstadskvarterer i firkanter. Helikopterens snude peger lidt nedad og frem mod bjergene, der indrammer byen af neonskilte, høje hoteller og motorveje. Vi er lettet fra lufthavnen i Las Vegas for at flyve til Grand Canyon.Og heroppe må jeg lige trække vejret ekstra dybt, mens håndfladerne sveder af lige dele flyskræk og hedebølge. Et håndtag bliver min irrationelle redningskrans, som hvis jeg knuger det ekstra hårdt, vil det holde mig oppe, hvis helikopteren skulle falde. Synet ned over by, ørken, floder og bjerge fremkalder en følelsescocktail af lige dele fryd, forventning og frygt.
Forrest fortæller
Når vores pilot, Forrest, drejer på joysticket, og helikopteren svinger mod højre, er der ikke andet end et vindue og mange meters luft mellem mig og bjergsiderne, floderne og den store kløft, som vi er på vej ud for at se. Så er det godt at have et håndtag at holde fast i. Forrest er tidligere militærpilot, og ud over at være sikker og tillidsvækkende har han også en evne til at præsentere udsigter og højdepunkter på turen i den helt rigtige ramme. Første gang, han demonstrerer sine fortællerevner, er, da han svinger helikopteren 90 grader til højre, og bag brune bjergtoppe afsløres en smuk, blå stribe af vand, der bliver brudt af den hvide Hoover Dam, hvis tilblivelse også blev Las Vegas’, da byen blev bygget af arbejdere fra dæmningen og jernbanerne.Den dramatiske effekt udebliver ikke, og kameraer og telefoner klikker løs over det imponerende bygningsværk midt i et ufremkommeligt landskab. Næste gang, han iscenesætter fortællingen om de storslåede bjerge og skruer op for spændingskurven, er, da helikopteren stiger og stiger for lige at smyge sig over toppen af en bjergkam. Det føles, som benene dingler frit under os, da vi gør os fri af bjergene og svæver let over langstrakte, flade sletter, hvor Mojaveørkenens specielle joshua-træer vokser og derudover ikke meget andet. Her lever klapperslanger, jordegern og kondorer, fortæller Forrest i vores hovedtelefoner, som vi har på både for at være beskyttet mod rotorbladenes konstante, høje larm og for at kunne kommunikere. Han spørger også fra tid til anden, om vi er okay. Og det er vi, selv om en af os stadig holder urokkeligt fast i et håndtag. Blågrønne Lake Mead bryder ørkenens monotone farvenuancer. Dybt under os kan vi skimte både, hvorfra folk bader. Ferskvandssøen ligger 45 minutter i bil fra Las Vegas og 20 minutter i helikopter, hvis man tager omvejen over Hoover Dam med. Det er her, de lokale tager svømmetag, når de skal køles ned i sommerheden.Det er smukt. Det er det. Men vi nærmest koger i helikopteren, der flyver under solen og en skyfri himmel. Det er sensommer, og en varm en af slagsen med 40 grader celcius eller over 100 grader i den lokale målestok, så vinden, som blæsere sender mod vores ansigter, er lige så varm som den stillestående luft. Utålmodigheden efter den store kløft og turens højdepunkt vokser i takt med varmen og mængden af sved. Helikopteren ryster i hele kroppen, og rotorbladene flimrer for øjnene, mens vi følger en streg af en vej gennem en gråbrun bjergdal. Selv Forrest med de gode fortælleevner kan ikke lave om på, at de vestlige dele af Grand Canyon først begynder over grænsen til nabostaten Arizona.
Den store kløft
Men tiden har også gjort gavn, for efterhånden stoler jeg på, at Forrest holder os og helikopteren i luften hele vejen. Og efter 30 minutter under en uendelig blå himmel og over skiftende ørkenfarvede landskaber dykker vi ned i Grand Canyon.
I seks millioner år har Colorado River, som vi flyver over, gravet sig dybere og dybere ned i bjerggrunden. I en af verdens største kløfter afsløres USA’s historie flere millioner år tilbage i tiden. Lag på lag er bjergene bygget op med det porøse kalksten øverst. Der, hvor bjergsiderne er jernholdige, skinner jorden rødt, men andre steder også gult og blåt af svovl og kobber. Her, hvor vi flyver, er Colorado River brun som skrænterne. Vi følger vandet oppe fra luften, mens Forrest folder sin flyvende fortælling ud mellem de kantede, lagdelte og flade bjergsider.Helikopteren passerer så tæt forbi en af dem, at man nær kunne røre, hvis man rakte armen ud ad vinduet. Dernæst flyver helikopteren højt over en slette med lave kaktusser for at tage et 180-graders sving – et af dem, der kilder i maven. Under os, midt i kløften, afsløres flere bord-bænke-sæt. Forrest udvælger sig sit og sætter helikopteren ned. Nærmest umærkeligt, ligesom da han lettede. Det er kun fraværet af bevægelse, man mærker. Her sunder jeg mig lidt, mens rotorbladene tager farten af.Dybt nede i kløften og langt inde i indianerreservatet mellem kaktusser og jordegern træder vi langsomt ud på den stenede jord. Vi må ikke gå for langt væk, formaner Forrest, for her er klapperslager og flere steder at falde. Men man behøver heller ikke andet end at bevæge sig rundt om sig selv for at blive bjergtaget – må det vel nærmest hedde – mellem de store klipper.Og så popper Forrest en flaske champagne.
Fem gode grunde
Fem grunde til, at man skal opleve Grand Canyon fra en helikopter:
1. Det er de mest mindeværdige 3500 kroner, du nogensinde kommer til at give ud.
2. Det er en “once in a lifetime”-oplevelse, som mine spanske medpassagerer blev ved med gentage på vejen hjem.
3. Det er en unik mulighed for at få kureret din flyskræk, for 11 timer i uvejr i Norwegians Dreamliner er ingenting sammenlignet med rysteturene, helikopterturen bød på.
4. Du vil ikke byde på et kedeligt, turistet diasshow, når du kommer hjem, men spektakulære, kuldegysfremkaldende billeder.
5. Maverick Helicopters sælger ufatteligt flotte souvenirs lavet i indianerreservaterne, og ikke de billige, halvtarvelige forsøg på indianerkunst, som sælges med 50 procents rabat året rundt i supermarkedslignende butikker.Maverick Helicopters er et af flere selskaber, som tilbyder helikopterture over Grand Canyon. Man kan både se solopgang og solnedgang eller tage på Winddancer-turen midt på dagen, som er beskrevet i artiklen. Turene til Grand Canyon koster fra 3500 kroner og opefter. Se mere på: maverickhelicopter.com.
Vejen til Las Vegas
Norwegian flyver direkte fra Københavns Lufthavn til Las Vegas. Flyveturen tager 10 timer og 55 minutter. Billetter kan købes for 1099 kroner, hvis man tager af sted de rigtige dage, men det er uden mad og bagage. For 500 kroner ekstra får man to måltider, en indtjekket kuffert og sædereservation med i købet.
Men kan også komme til Las Vegas med mellemlanding – oftest i Los Angeles, hvor der flere gange i timen flyver indenrigsfly til Las Vegas. Flyveturen mellem de to amerikanske byer varer ikke meget mere end 45 minutter.
Kører man i stedet i bil mellem L.A. og Las Vegas, tager det omtrent fem timer. Til gengæld oplever man både nationalparker og bjerge på turen til ørkenbyen.
Artiklen har været bragt i Jysk Fynske Mediers magasin Rejser 26. december 2017.
Helikoptertur til Grand Canyon i Magasinet Rejser 26. december 2017.